Qasem Soleimani, commander of Iran’s elite Quds Force, has sent hundreds of ground soldiers into Syria in the past few days apparently in cooperation with Russia’s President Vladimir Putin, said a senior Israeli security official Thursday.
Russia has also recently deployed military assets into Syria and according to the Israeli source, has teamed up with Iran in an unprecedented attempt to protect the embattled regime of Bashar Assad from falling to rebel groups including the Islamic State.
The Israeli source said that Iran’s increased military involvement in Syria was “due to Assad’s crisis and under Russian-Iranian cooperation as a result of a meeting between Soleimani with Russian President Vladimir Putin,” said the Israeli source.
The only Iranian force that has operated in Syria so far has been the Basij militia, a paramilitary organization with a relatively small number of fighters.
The security official said that Israel has little to worry about Russia’s military activity in Syria saying that it is “not directed at Israel.
“We have dialogue with Russia and we aren’t in the middle of the Cold War,” continued the source. “We have open channels with the Russians.”
Israeli security leaders assess that Assad currently controls just 25-30 percent of Syria, mainly around the country’s shoreline where critical supplies are shipped into ports.
“It’s hard to forecast whether Russia’s presence will decide the fate of Syria, but it will lengthen the fighting and bloodletting for at least another year because ISIS won’t give up,” said the Israeli source.
Along Israel’s border with Syria in the Golan Heights, Assad maintains just two enclaves at Quneitra and another smaller area further north, centered around Syrian-Druze villages that look to the regime for protection.
Rebels used bad weather caused by a massive sandstorm across the Middle East in the last few days to gain control of a government-controlled air field near the northern city of Idlib.
דריסת רגל מדאיגה של חיילים איראניים על אדמת סוריה: במאמץ נוסף וחסר תקדים לשמר את השלטון העלווי בראשות בשאר אסד בחלקים שעוד נותרו בשליטתו במדינה, מפקד כוח קודס של איראן, קאסם סולימאני, שלח בימים האחרונים לסוריה מאות לוחמים איראנים כדי להילחם נגד ארגוני המורדים – ובהם דאעש. כך אמר היום (ה’) מקור ביטחוני בכיר בישראל. הכוחות האיראניים לוחמים כעת לצד חיזבאללה בקרב על העיר זבדאני שבדרום-מערב סוריה, לא הרחק מגבול לבנון.
הכוח האיראני היחיד שפעל עד כה בסוריה היה של מיליציית הבסיג’ האיראנית, מיליציה חצי-צבאית. לגבי תגבור הכוחות האיראניים בסוריה אמר הגורם הביטחוני כי “הדבר נעשה נוכח מצוקת אסד ובתיאום רוסי-איראני, בעקבות אותה הפגישה של סולימאני עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין”.
הוכחה נוספת למעורבות ההולכת וגוברת של האיראנים במלחמה בסוריה ניתנה על ידי ראש שירותי הביטחון הכורדים במדינה. לדבריו, הכורדים בסוריה מחזיקים כשבויי מלחמה ב-30 מהלוחמים לצד אסד, ובהם איראנים, לצורך עסקת שבויים עתידית. הוא חשף כי “מדינות מערביות” מאמנות את הכורדים בסוריה.
לגבי המעורבות של הרוסים בסוריה אמר המקור הביטחוני כי “יש לרוסים אינטרסים בסוריה כמו נמל טארטוס, וייתכן שמטוסי קרב ומסוקי קרב רוסיים גם יתקפו בסוריה. זה לא מכוון נגד ישראל. הרוסים הפכו להיות שחקן מרכזי בזירה גם כמתווכים בין השיעים לסונים. המעבר של הנחתות שלהם במצרי הבוספורוס לאחרונה, בכוחות מוגבלים אמנם, נועד להיערכות לקראת הקמת שדה תעופה בסוריה”. עם זאת, ניסה המקור להרגיע ואמר: “יש לנו שיח עם רוסיה ואנחנו לא נמצאים בתקופת המלחמה הקרה, ישנם ערוצים פתוחים עם הרוסים”.
לאחרונה פורסמו ידיעות לפיהן חיילים רוסיים כבר פועלים על אדמת סוריה נגד המורדים, אחרי שעד כה האיראנים והרוסים סייעו לאסד בעיקר בייעוץ מלחמתי ובאספקת תחמושת ואמצעי לחימה מכל הסוגים ובהיקפים גדולים. במערכת הביטחון בישראל מעריכים כי אסד שולט כיום רק ב-25 עד 30 אחוז משטחה של סוריה,
בעיקר באזור החוף שבו פועלים צירי האספקה הקריטיים שלו בנמלי הים טארטוס ולאטקיה, ובחלקים מדמשק הבירה. “קשה לנו לראות אם הנוכחות הרוסית תכריע את התמונה בסוריה, אבל זה יאריך את הלחימה ואת הקזת הדם בשנה הקרובה, כי דאעש לא יוותר”, הוסיף המקור.
בגבול עם ישראל, ברמת הגולן הסורית, נותרו לאסד שתי מובלעות בלבד – מסדרון קוניטרה ממעבר הגבול עם ישראל דרך עיירת המחוז חאן ארנבה ועד לדמשק, ומובלעת קטנה יותר בצפון הרמה, סביב הכפרים הסוריים-דרוזיים חדאר ובית ג’אן. בנוסף, המורדים ניצלו את האובך של הימים האחרונים כדי להשתלט על שדה התעופה באידליב.
אל מול אלו, ציין היום שר הביטחון משה (בוגי) יעלון בשיחה עם כתבים כי “המצב בזירה יצר שיתופי פעולה עם מדינות שכנות, וזאת על בסיס אינטרסים משותפים”.