The Israeli Chief Rabbinate cuts slack to no one, not even if you are the daughter of a man who may become the next president of the United States.
The issue of the rabbinate’s notoriously difficult conditions for recognizing Jewish conversions performed abroad was back in the spotlight this week after the religious body rejected the Jewish status of a woman whose conversion was authorized by the same rabbi who converted Ivanka Trump, daughter of presumptive Republican nominee for the US presidency, and who officiated at her wedding to Jared Kushner in 2009.
Trump had completed her Orthodox conversion to Judaism that same year, under the direction of Haskel Lookstein, a revered modern Orthodox rabbi in New York and leader for the past 58 years of Manhattan’s Congregation Kehilat Jeshurun, which has over 6,000 members, among them Trump and Kushner.
An American woman, who had an Orthodox conversion in New York with Lookstein and was engaged to an Israeli man, had her status rejected as a Jew by the local rabbinical court in her fiance’s hometown of Petah Tikva in Israel after the two tried to register for marriage.
The case raises the question of whether the rabbinate would recognize the conversion of Trump, who in a Vogue interview last year said she and her family were “pretty observant,” keeping kosher and observing the Sabbath.
Trump is reported to have taken the moniker “Yael,” a popular Jewish women’s name, after her conversion. Yael was an Old Testament woman who, according to the story from Judges 5:24-27, killed enemy general Sisera by driving a tent peg though his head, enabling the Israelites to gain victory in a war.
In its decision against the unnamed New York woman, the rabbinate indicated that it does not recognize conversions performed by Lookstein, as his name does not appear on a list of approved rabbis.
A rabbinical judge with the Petah Tikva court was quoted by the Hebrew news site Ynet as saying that the rabbinate “did not find the rabbi in question as authorized to perform conversions,” adding that the woman had to go through the conversion process in Israel.”
The decision is being appealed to the supreme rabbinical court with the help of ITIM, an Israeli organization founded by Rabbi Seth Farber that aids Israelis in navigating the state’s religious bureaucracy.
Farber said the case was “unprecedented in Jewish history, that one group of rabbis rejects another.”
The “non-recognition of Modern-Orthodox Rabbis in the United States is a blow to the thousands of Jewish people who belong to one of the most significant denominations of American Jewry today, threatening to drive them away from Israel. This is also an unjustified and illogical act, since these rabbis are not only equal to other Orthodox rabbis in Israel, but sometimes even superior to them in religious level and on their level of public contribution to the Jewish community,’ he said in a statement.
“Ten years ago, if an Orthodox rabbi in good standing performed a conversion, it would have been a given that it would be accepted here,” Farber was quoted by The New York Times as saying. “Almost everyone has problems nowadays,” he added.
The case has also pitted the rabbis at the Petah Tikva court against the head of the Rabbinate’s department of personal status and conversion.
After a preliminary hearing at the supreme rabbinical court, Rabbi Itamar Tubul wrote a letter to the Petah Tikva court saying that the conversion certificate signed by Lookstein was “approved by the Chief Rabbinate of Israel,” a ruling that Petah Tikva rejected, arguing that his name did not appear in its lists of rabbis approved for conversions and that it stood by its initial decision to reject the woman’s status.
Lookstein accused the Israeli rabbinical court of disrespecting the work of the Orthodox rabbinate in the US.
“The irony here is that this woman is very meticulous about her religious observance,” he told The New York Times.” She is as Jewish as I am, and as Jewish as the rabbis signed on the certificate.”
“The bottom line is that the rabbinate in Israel is not respecting and honoring the work of the Orthodox Rabbinate in America on conversion,” he added.
Lookstein said the woman was likely to win her case on appeal but that the ordeal has caused her great pain. He accused the rabbis of perpetrating “a terrible sin” because “the Torah is very explicit that a convert should be treated with love and never afflicted.”
בית הדין הרבני קבע כי גיוריו של יחזקאל לוקשטיין, רב ידוע בניו יורק, לא יוכרו על-ידי הרבנות ומוסדות הדת הממלכתיים בישראל. המשמעות: איוונקה טראמפ, בתו של המועמד הרפובליקני לנשיאות ארצות הברית דונלד טראמפ ש נשואה ליהודי ג’ארד קושנר, ואחת הנשים החזקות בעסקיו ובקמפיין הבחירות שלו, לא תוכר כיהודייה בישראל.
ראשית הפרשה לפני כמה חודשים, כשאישה בשם ק’ ניגשה לבירור יהדות בבית הדין הרבני האזורי בפתח תקווה, לקראת נישואים ברבנות. מדובר בהליך מקובל שאותו נדרשים לעבור רבים שהעבר המשפחתי שלהם אינו ברור ויהדותם מוטלת בספק, כגון עולים, מתגיירים וצאצאיהם. ק’ הסבירה כי היא אכן איננה מזרע ישראל, אך התגיירה כהלכה בבית דין אורתודוכסי בניו יורק – והציגה מסמכים המעידים על כך.
אף שלוקשטיין הוא רב קהילה אורתודוכסית גדולה במנהטן (“ישורון”), ואיש חינוך מוכר מאוד ביהדות ארה”ב, אשר אין עוררין על מחויבותו להלכה, בית הדין דחה לפני כחודשיים את בקשתה של ק’, ונימק כי אינו מכיר בגיורי הרב לוקשטיין ובהצהרותיו לגבי מעמדו האישי של אדם.
הדיין, הרב אריאל ינאי, כתב: “לא מצאנו את הרב הנ”ל כמי שמוכר על ידי הרבנות הראשית לערוך גיורים… יהיה עליה (ק’) לעברו את הליך הגיור כאן בארץ, בפני בית הדין המיוחד לענייני גיור”. לאולם בית הדין הוכנס גם ארוסה של האישה, על מנת שיישמע בעצמו את ההחלטה.
מכון עתים, המלווה את ק’ בהליך בירור היהדות, ערער על קביעת הדיין בפני בית הדין הרבני הגדול (הערכאה הרשמית המכרעת בעניין זה, מקבילה לבית המשפט העליון). באי כוחה של המבקשת ושל הרב, עורכי הדין אלעד קפלן ושרה וינברג והטוענת הרבנית ג’ני ברנר, הציגו מכתב ממנהל מחלקת האישות והגירות ברבנות הראשית, איתמר טובול, שלפיו תעודת הגיור בחתימת לוקשטיין שהציגה ק’ דווקא מאושרת.
“הרב יחזקאל לוקשטיין מכהן כסגן הנשיא של ‘בית הדין דאמריקה’, הגוף המרכזי המפקח על נהלי הגיור האורתודוקסי בארה”ב כולה”, הדגישו בעתים במסגרת הערעור את גודל האבסורד, “הרב לוקשטיין ידוע בארה”ב כאחד ממובילי הזרם האורתודוקסי במדינה כולה והוא כיהן כרב קהילת ישורון בניו יורק, מהקהילות הכי משפיעות בארה”ב, במשך חמישים שנה”.
לקראת הדיון, נדרש הדיין האזורי (מחוזי) ינאי להבהיר את החלטתו בפני הערכאה העליונה, ודבק בעמדתו. “שוחחתי עם ראש מערך הגיור, כבוד הרב יצחק פרץ שליט”א, ושאלתי אותו אם ידוע לו אם הרב לוקשטיין מוכר לו כמוסמך לגייר”, כתב, “תשובתו הייתה כי כפי שידוע לו הרב לוקשטיין מעולם לא אושר על ידי הרבנות לאשר גיורים. גם ברשימת בתי הדין בחו”ל המוכרים כמוסמכים לגייר ולסדר גיטין נעדר שמו של הרב לוקשטיין”.
ינאי הוסיף כי הוא מאמץ את המלצת מערך הגיור ולא את זו של הרבנות הראשית, שכן שמו של הרב לוקשטיין כלל אינו מופיע ברשימת הרבנים המאושרים והמוסמכים. הוא העיר כי הדבר מעורר תמיהות על עמדת טובול.
הדיין גם מתח ביקורת על הרבנות: “אין בסמכותו של הרב טובול לאשר תעודות גיור. זהו תפקידו וסמכותו של בית הדין. הרב טובול, בתפקידו כמנהל המחלקה ברבנות, יכול להבהיר לבית הדין על עמדת הרבנות הראשית אודות זהותם של הרבנים המוסמכים לגייר, ולא להחליט על תקפות תעודות גיור המוגשות לבית הדין. וכאמור, הרב פרץ, ראש מערך הגיור, הבהיר לנו כי הרב לוקשטיין לא הוכר לערוך גיורים”.
“מסיבה זו ניתנה ההחלטה השנייה, שאין בה כל סתירה להחלטה הראשונה”, סיכם הדיין את תגובתו לערעור, “מכתב ההבהרה של הרב טובול אודות תקפות תעודת הגיור ניתנה בחוסר סמכות, וכנגד דעתו של ראש מנהל מערך הגיור. בסיכומו של דבר, בקשת המבקשת לא נענית”.
כאמור, היות שמדובר בהחלטה עקרונית על כשרות גיוריו של הרב יחזקאל לוקשטיין ולא בשאלה נקודתית הנוגעת ל-ק’, היא משפיעה גם על מעמדה האישי של איוונקה טראמפ – לכל הפחות בישראל. בתו של המועמד הרפובליקני התגיירה אף היא על ידי הרב ממנהטן, משתייכת לקהילתו והעידה על עצמה שהיא חיה כיהודיה אורתודוכסית ושומרת שבת וכשרות. משמעות החלטת בית הדין היא כי ילדיה לא יוכרו בישראל כיהודים – בעיקר לעניין נישואים וגירושין ברבנות ובבתי הדין הרבניים, וייתכן שאף בקבלת שרותי דת אחרים כגון קבורה.
יו”ר ארגון עתים, הרב ד”ר שאול פרבר, מציין כי “אי-הכרה ברב כמו הרב יחזקאל לוקשטיין היא מעשה לא-הגיוני ולא-צודק מבחינה הלכתית. מדובר באחד מבכירי הרבנים האורתודוקסיים בארצות הברית כיום. החלטה כזאת מרחיקה את יהדות התפוצות ממדינת ישראל וזה דווקא בזמן שאנו כה זקוקים לה. הרבנות צריכה לשוב לייעודה המקורי ולהיות זו שמקרבת ליהדות ולא זו שמרחיקה. את הייעוד הזה צריך וניתן להגשים תוך שמירה על מסגרת ההלכה ומסורת ישראל”.
NEW YORK – New York Rabbi Haskel Lookstein, told The Jerusalem Post on Thursday that the Petah Tikva rabbinate’s rejection of one of his conversions involving an American woman who moved to Israel was, in his view, cruel.
The woman, who Rabbi Lookstein says is quite observant, moved to Israel and got engaged to an Israeli man. She had been unable to get married however since the local rabbinate where she sought to register for marriage would not recognize the validity of her conversion.
“I was very sad because first of all a woman is being hurt at one of the most vulnerable moments in her life and at a time when she should be at her absolute happiest planning a wedding and instead she is running up against the cruelty of a rabbinic court,” he told the Post. “The Talmud says that there are 36 and some say 46 warnings against afflicting a convert. They are violating every single one of them for no legitimate reason.”
Rabbi Lookstein, who also also converted Donald Trump’s daughter Ivanka and officiated her wedding to Jared Kushner, said that while he is not taking the rejection personally, he fails to understand why the rabbinate in Israel “don’t accept the conversion process of respected Orthodox rabbis in America.”
“It’s very sad that they don’t respect the work that people do over decades to try and help Judaism flourish in this country and frankly in Israel too,” he told the Post.
This is not the first case of a US convert being rejected by an Israeli rabbinate.
“It’s risky for anybody’s converts,” he said. “I’ve been serving as a modern Orthodox Rabbi and this woman happens to be a very observant woman and there is no question she is as Jewish as I am or as my colleagues here who helped me convert her.”
“There are too many institutions in the rabbinic world that are concerned with gatekeeping in conversion rather than in welcoming converts,” he said.
The woman in question converted about a year ago, and after moving to Israel met her now fiancé and got engaged.
The couple went to register for marriage in the Petah Tikva rabbinate but the woman was referred to the Petah Tikva rabbinical court to confirm that her conversion was recognized.
The rabbinical court sent a request for clarification to the chief rabbinate’s department for matrimony and conversions, but in an unusual step also asked the head of Israel’s conversion authority Rabbi Rafi Peretz for his opinion.
The chief rabbinate’s office said Lookstein’s conversions were indeed acceptable, but Peretz said he had not come across converts through Lookstein and therefore said the rabbinical court should not recognize the conversion of the woman in question, which is what was ultimately decided.
The ITIM religious services advisory group is now appealing the decision to the Supreme Rabbinical Court.
The phenomenon of converts from North America having trouble gaining recognition in Israel has become unfortunately common, and ITIM deals with dozens of such cases. In one similar incident last year reported by the Post, a conversion that was certified by a rabbinical court presided over by the head of the Beth Din of America, Rabbi Gedalia Dov Schwartz, was rejected by the chief rabbinate’s department for matrimony and conversions.
“The entire system is characterized by chaos, and dealing with converts from North American America has become one big witch hunt where everyone is trying to show they can delegitimize someone’s converts,” said ITIM director Rabbi Seth Farber.
“This couple wanted to get married two months ago but are now being made to suffer because of this appalling situation.”
In response to the dismissal of Rabbi Haskel Lookstein’s conversions by rabbinical courts in Israel, Education Minister Naftali Bennett said: “The rabbinical court’s decision is arbitrary and odd, and must be reversed. Rabbi Lookstein is one of the leading, and most appreciated, Orthodox rabbis in the US. I met him 15 years ago, and I was a member of his congregation for some time. Not only does no one question his commitment to tradition and Halakha, but Israel’s Chief Rabbinate approved – in writing –the conversion certificates he issued. However, rabbinical court judges decided, without explanation or justification, not to recognize the conversions of this great rabbi. This mistake must be repaired immediately.”