Four former Blackwater Worldwide security guards have been handed decades-long sentences, ending a case stemming from the deadly shootings of dozens of Iraqi civilians in 2007.
Three of the guards — Paul Slough, Evan Liberty and Dustin Heard — were each handed down 30-year sentences for voluntary and attempted manslaughter. Nicholas Slatten was sentenced to life in prison for first-degree murder.
“The four were accused in connection with a Sept. 16, 2007, incident in Baghdad’s Nisour Square, where 14 unarmed civilians were killed and 17 others were wounded. The Blackwater firm — which changed its name to Xe Services and subsequently Academi in the years after the shooting — served as a private contractor protecting diplomats for the U.S. State Department.”
NPR’s Carrie Johnson was in the courtroom where she says the mood was somber. She says the father of a nine-year-old Iraqi boy who was killed asked the court to teach the Blackwater guards a lesson. The boy’s mother wept as she asked the contractors why they killed her son.
Carrie says one defense lawyer turned to the family and apologized, another said they case would haunt them all, like a nightmare.
Judge Royce Lamberth agreed with defense lawyers that the convicted had clean records and were unlikely to do anything violent again. He called them fine young men who just panicked. But Lamberth said he needed to send a message because of the seriousness of the case and the large number of victims.
Prosecutors described the shooting as an unprovoked ambush of civilians, according to The Associated Press. Defense lawyers say Iraqi police and insurgents fired on the the Blackwater security guards, who had to fire back in self-defense.
The incident brought into question the role of — and legal protections for — U.S. security guards in Iraq and elsewhere.
The four men were initially charged in 2008, but the case was thrown out before it went to trial over what the judge said was prosecutors’ reliance on statements from guards given with the understanding they would not be used in court. A federal appeals court later revived the case, and the men were again charged in October 2013, according to the AP.
A federal jury convicted them in October 2014.
There was disagreement among prosecutors and F.B.I. agents leading the investigation after the men were originally charged, according to a New York Times report. The F.B.I. wanted to charge the men with the type of manslaughter and weapons charges that could put them away for the rest of their lives. But there was resistance in the Justice Department with charging the defendants with crimes that would result in mandatory 30-year prison sentences.
Despite those initial reservations, the Times says, it was the Justice Department that has been aggressively arguing for tougher sentences to be handed down.
שומר לשעבר של חברת “בלקווטר” נשפט למאסר עולם ושלושה אחרים קיבלו עונשים של שלושים שנה מאחורי סורג ובריח אתמול (יום ב’) בשל חלקם בירי נרחב ב-2007 שבו נהרגו 14 אזרחים עיראקים לפחות.
ארבעת העובדים לשעבר של חברת השמירה האמריקאית הפרטית הורשעו באוקטובר האחרון במגוון אישומים, הנעים בין רצח מדרגה ראשונה לטבח אדם מרצון, בתקרית שאירעה בתקרית בכיכר ניסור בבגדד.
במהלך שני חודשי המשפט בבית דין פדרלי אמריקאי בוושינגטון, שמעו חברי המושבעים כיצד ארבעת העצורים פתחו באש באמצעות רובי צלפים, מכונות ירייה ומטולי הרימונים שברשותם על הכיכר העמוסה, בזמן שליוו שיירה דיפלומטית. חוקרים אמריקאים גיבשו רשימת הרוגים בת 14 בני אדם, לצד 17 פצועים. בכירים עיראקים טענו כי 17 אזרחים נהרגו בירי, וכן 18 נפצעו. מעשה ההרג ב-16 בספטמבר 2007 העמיק את האיבה העיראקית למעורבותה של ארה”ב בלחימה במדינה.
השופט הפדרלי רויס למברת גזר את דינו של ניקולס סלטן, אשר הואשם בירי הראשוני, למאסר עולם בשל אישומים ברצח מדרגה ראשונה. שלושת הנאשמים האחרים – פול סלו, אוון ליברטי ודסטין הרד – קיבלו עונשי מאסר של שלושים שנה, המינימום הקבוע בחוק בשל אישומים על שימוש במכונת ירייה בפשע אלים, ובנוסף קיבלו יום סמלי על כל אחת מהעברות האחרות שלהם.
“בית המשפט אינו יכול למחול לעולם למעשה הפרוע שקרה כאן”, אמר למברת בבית המשפט, וציין כי לקח בחשבון את ההצהרות מטעם ארבעת הנאשמים האחרים. לצד זאת, הוא הוסיף, “ברור שהאנשים הצעירים הטובים הללו פשוט נכנסו לפאניקה”.
בהצהרות הסיכום שלהם, כל ארבעת הנאשמים הצהירו על חפותם וביקשו לנהוג בהם ברחמים. סלטן ביקש לערער על גזר הדין נגדו. אלא שלמברת קבע כי הוא תומך לחלוטין בהחלטת חבר המושבעים. על פי החשד, סלטן אמר למכריו לפני ההרג כי הוא מעוניין “להרוג כמה עיראקים שהוא יכול בשביל ‘להחזיר על 9/11′”, כך לפי מסמכי בית המשפט.
קרובי המשפחה של שניים מהקורבנות העיראקים דיברו בבית המשפט לפני מתן גזר הדין על אובדן אהוביהם. “יש לי שאלות אליהם”, אמרה פאטימה אל-פדווי קינני, האם הדומעת של ילד בן תשע שנהרג על ידי כדורי מכונת ירייה, כשדיברה בסיועו של מתורגמן. “אני רק רוצה לדעת מדוע הם הרגו את בני. מדוע הרגתם את בני?” היא שאלה. אביו של הנער, מוחמד אל-קינני, קרא ללמברת “להראות ל’בלקווטר’ ולאריק פרינס (מנכ”ל החברה בעבר) מהו החוק”.
בשליחות ארה”ב
חדר בית המשפט היה עמוס בתומכים של ארבעת הצעירים, שחלקם לבשו חולצות שחורות שעליהן נכתב שמה של חברת ‘בלקווטר’. העדויות של קרובי המשפחה והחברים ציירו את הנאשמים כאנשי הצבא מצוינים, וכמי שלא חשו רגשות איבה לעיראקים.
“מר קינני”, אמר פול סלו, שפנה לכיוונו של האב, “לא יכולתי להרוג את בנך, ולא עשיתי זאת”. סלו ועורכי דינו טענו כי עלי אל-קינני נהרג על ידי קליע חודר שריון בעל קצה שחור ממכונת ירייה מסוג אם-240, בעוד שסלו השתמש בסוג תחמושת אחר.
אך היה זה הדבר הקרוב ביותר להתנצלות מצדו של אחד הנאשמים על התפוצצות האלימות במשך 10-15 הדקות שלכדה אזרחים במכוניות, במשאיות ובאוטובוסים, מבלי שהיו יכולים לברוח מהטבח בכיכר ניסור. הארבעה התעקשו כי הם הגיבו לירי עליהם. אף עדות ראייה לא תמכה בטענתם במהלך המשפט, הזכיר להם למברת.
“אני חש נבגד לחלוטין על ידי הממשלה ששירתי בכבוד”, אמר סלו. ליברטי התעקש: “כשהאל עדי, אני טוען שיריתי בשני אנשים במדים עיראקיים אשר פתחו באש לכיווני”. עורכי הדין שלו ביקשו מלמברת להפגין רחמים, וטענו שהשומרים השתמשו בכלי נשק שסיפקה להם הממשלה. הם סיכנו את חייהם, והתבקשו “לקבל החלטות בשניות, בעיר המסוכנת ביותר בעולם”, לדברי עורך הדין של סלו, דיוויד שרטלר.
השופט דחה את הטיעון, אבל הסכים לגזור זמן מוגבל בכלא במקרה של סלטן למינימום של שלושים השנים – הרבה פחות מאשר גזרי דין נוקשים יותר שביקשה התביעה, אשר נעו בין 47 ל-57 שנים.