Ashkelon Mayor Itamar Shimoni was arrested on Tuesday on suspicion of rape and taking bribes.
Four other people were also arrested on suspicion of involvement in bribery, fraud and other criminal activities.
Shimoni is suspected of involvement in a series of sex crimes with several women.
He is also suspected of using his position of authority to coerce women into supposedly consensual sexual relations and sexual harassment.
The police also believe that he promoted the interests of contractors and developers in exchange for bribes, as well as committing fraud and money-laundering.
The arrest of Shimoni and the others followed a months-long confidential investigation.
On Tuesday morning, police raided the Ashkelon municipality and the homes of the suspects, confiscating documents, computers, furniture and accounts for the purposes of requesting a forfeiture order.
The municipality said in a statement that it was cooperating fully with the police and would provide whatever assistance was needed.
“We trust the Israel Police to do its work fairly,” said acting Mayor Efi Mor. “Work at the municipality is continuing as normal, according to the vision of the mayor and in accordance with the 2016 program that was approved by the council a month ago.
“We will continue to work ceaselessly for the people of Ashkelon, as we have done for the past two years.”
About two weeks ago, Mateh Yehuda regional council head Moshe Dadon and 11 others were arrested on suspicion of being involved in corruption. Dadon is suspected of taking bribes, obstruction of justice, fraudulent dealings, sexual offences and more.
The police suspect that construction contractors paid bribes to receive contracts for projects in the Mateh Yehuda area, which is just west of Jerusalem. One of the prime suspects is the contractor Gabriel Magnazi, who is suspected of offering bribes and fraudulent activities.
איתמר שמעוני, ראש העיר אשקלון, הוא הבכיר בעירייה שנעצר הבוקר (שלישי) בחשד לאונס וקבלת שוחד. יחד אתו נעצרו עוד ארבעה חשודים, בהם אחיו, בביצוע עבירות שוחד, מרמה ועבירות נוספות. בית משפט השלום בראשון לציון האריך הערב את מעצרם בשמונה ימים.
ראש העיר חשוד בשורה של עבירות מין בכמה נשים. מלבד אונס, החשדות המיוחסים לו הם בעילה אסורה בהסכמה תוך ניצול יחסי מרות בעבודה, מעשה מגונה והטרדה מינית והתנכלות. בנוסף, במשטרה חושדים כי שמעוני קיבל שוחד תמורת קידום ענייניהם של קבלנים ויזמים, תוך ביצוע עבירות מרמה והלבנת הון. החשד הוא ששמעוני ניצל את כספי השוחד כדי לשלם דמי שתיקה לכמה מקורבנות המין שלו. ראש העיר אמר כי אכן קיבל כסף מאנשי העסקים משום שהיה זקוק לו – אולם בהלוואות ולא כשוחד. לפי החשד, חלק מההטרדות בוצעו בתקופה שבה היה מנכ”ל חברת “אתרים”, בטרם נבחר לראש העיר, והשאר בתפקידו הנוכחי. קבלות השוחד נעשו בזמן שהיה ראש העיר.
יואל דוידי, קבלן ואיש עסקים מאשקלון שנעצר גם כן, חשוד ששיחד כמה פעמים את שמעוני במאות אלפי שקלים באמצעות מתווכים – אחד מהם הוא עופר שמעוני, אחיו של ראש העיר, שגם הוא בעצורים. שמעוני האח טוען כי הוא מתווך וכי היה מעורב בהעברת כספים כחלק מחוזה לקידום מיזם עתידי בעיר. במשטרה דחו גרסה זו ואמרו כי לשמעוני אין תעודת מתווך. עצור נוסף הוא משה פונטה, החשוד שלקח שוחד ותיווך לשוחד בכמה מקרים, במאות אלפי שקלים. העצור החמישי הוא דניאל עמנואל, עובד בעיריית אשקלון החשוד במתן שוחד והלבנת הון.
עורך דינו של ראש העיר, ירון לונדון, אמר בתום הדיון בבית המשפט כי “מרשי מודע לחשדות שמטיחים בו וטוען שיש לו הסברים טובים ומלומדים על כל אחת מהטענות. הוא טוען שהוא חף מפשע. אין במעשים שלו דברים פליליים, הן בעבירות המין לכאורה והן בעבירות השוחד לכאורה. את כל שיש לו לומר הוא יגיד בתחנת המשטרה. הוא לא שומר על זכות השתיקה, הוא משתף פעולה וייתן את כל ההסברים”.
לונדון הוסיף: “אני מאמין שהרשויות יעשו את העבודה מהר ויעיל ויגיעו לאמת כפי שהיא, ויתברר בסופו של יום שלא שוחד ולא עבירות מין. עצם זה שיש כסף לא אומר שיש שוחד – כספים אפשר לקבל באלף ואחת צורות”.
הבוקר, בתום חקירה סמויה, חיפשו השוטרים בעיריית אשקלון, בבתי החשודים ובמשרדיהם, והחרימו מסמכים, מחשבים, רכוש וחשבונות לצורך בקשת חילוט. עיריית אשקלון מסרה בתגובה כי היא משתפת פעולה עם חוקרי המשטרה ותסייע ככל הנדרש. ממלא מקום ראש העיר אפי מור יצא בהצהרה לתקשורת ואמר: “אנחנו סומכים ידינו על משטרת ישראל שתעשה את עבודתה נאמנה. העבודה בעיריית אשקלון תימשך כסדרה בהתאם לחזון ראש העיר, וכמובן בהתאם לתכנית העבודה של שנת 2016 שאושרה במועצה לפני כחודש. נמשיך לפעול ללא לאות למען תושבי אשקלון כפי שעשינו בשנתיים האחרונות”.
לפני כשבועיים נעצרו ראש מועצת מטה יהודה משה דדון ו-11 אנשים, בחשד למעורבות בפרשת שחיתות. עוד שמונה אנשים עוכבו לחקירה. דדון חשוד בלקיחת שוחד, שיבוש הליכי משפט, קבלת דבר במרמה, עבירות מין ועוד. במשטרה מעריכים כי עבירות המין שביצע לפי החשד עשויות להיות אונס.
ביחידת להב 433 התנהלה בחודשים האחרונים חקירה סמויה, שעלה ממנה חשד לעבירות שוחד שנתנו חברות קבלניות שסיפקו שירותים וזכו במכרזים בתחומי מועצת מטה יהודה. חשוד בולט נוסף הוא הקבלן גבריאל מגנצי, החשוד במתן שוחד, קבלת דבר מרמה בנסיבות מחמירות ועוד.
The southern coastal city of Ashkelon suffered a major scandal on Tuesday after Mayor Itamar Shimoni was arrested on corruption charges, as well for sexual offenses.
The Rishon Lezion Magistrates Court has extended his remand.
According to the charges, the mayor sexually assaulted one of his subordinates in the municipality. After she threatened to file a police complaint, he offered her hush money in the amount of hundreds of thousands of shekels to remain silent.
So far, at least two woman have come forward against Shimoni, Walla! News reports, and rape is one of the allegations against him.
Three others, including Shimoni’s brother and two local businessmen, were arrested along with him for their alleged involvement in a separate corruption case.
Shimoni is suspected of promoting specific contractors and developers for building jobs in the city in exchange for bribes – all the while engaging in fraud and money laundering.
Police arrested the four suspects on Tuesday morning and conducted searches of both their homes and Ashkelon’s municipality building. Documents, computers and other property were seized.
The Ashkelon Municipality said in a statement it was “cooperating police investigators and assisting as needed.”